이 작품은 박지원이 청나라를 여행하고 쓴 기행문인 『열하일기』 중 한 편으로, 만주 지역의 광야를 묘사한 여행기이다. 신문물과 사상에 대해 관심이 많던 박지원이 천하의 장관인 요동벌을 보며 ‘통곡하기에 좋은 장소’라고 말하며 그 이유를 나름의 논리로 설명하는 내용이 중심을 이루고 있어 ‘호곡장론(號哭場論)’이라고 불리기도 한다. 울음에 대한 기존의 관념을 부정하면서 모든 감정이 극에 달하면 통곡할 수 있다는 주장을 펴고 있으며 정 진사의 질문에 답하는 방식인 문답 구조를 활용하여 자신의 생각을 효과적으로 전달한 작품이다.
