이 작품은 불교적 설화가 판소리를 거쳐 소설로 정착된 작품으로, 놀부형 인간인 옹고집의 개과천선 과정을 통해 이기적으로 행동하고 사회 윤리를 무시하며 살아가는 부도덕한 인물에 대한 비판과 풍자의 태도를 드러내고 있다. 주인공인 옹고집은 물질적 욕망만을 추구하다 인간으로서 지켜야 할 기본적인 도리마저 저버리는 패륜적 인물에 해당하는데, 작품 마지막 부분에서는 편집자적 논평을 통해 인간의 도리를 지키며 남에게 몹쓸 일을 하지 않고 착하게 사는 것이 중요하다는 주제의식을 드러내고 있다.
